Notes de lectures - 44: "Qu'est-ce que les Lumières?"

(Mais que lisent donc les sceptiques?)

Note: 5/5.

Le mouvement sceptique contemporain se situe dans la continuation des Lumières. Pour rappel, le livre de Tzvetan Todorov intitulé "L'esprit des Lumières" (voir ma note de lecture 28) est une excellente introduction à ce courant intellectuel important dans l'histoire des idées. J'ai précédemment discuté sur ce blog du philosophe des Lumières écossaises David Hume, qui me semble être une référence extrêmement importante pour les sceptiques (voir ma note de lecture 6, consacrée à son ouvrage "Enquête sur l'entendement humain").

J'aimerais aujourd'hui présenter l'essai "Qu'est-ce que les Lumières?"d'Immanuel Kant (1724-1804), dans lequel le philosophe allemand propose sa réponse à la question posée dans le titre. Il écrit:

Les Lumières, c'est pour l'homme sortir d'une minorité qui n'est imputable qu'à lui. La minorité, c'est l'incapacité de se servir de son entendement sans la tutelle d'un autre. C'est à lui seul qu'est imputable cette minorité, dès lors qu'elle ne procède pas du manque d'entendement, mais du manque de résolution et de courage nécessaires pour se servir de son entendement sans la tutelle d'autrui. Sapere audel! Aîe le courage de te servir de ton propre entendement: telle est donc la devise des Lumières.  

Ce qu'il nous dit ici, c'est que les Lumières adviennent lorsque les gens commencent à penser par eux-mêmes. Tant qu'ils se contentent de suivre l'avis des autorités (que cela soit par exemple les politiciens, les économistes ou encore les religieux), les individus restent des mineurs. Ils n'accèdent réellement à la majorité que lorsqu'ils ont le courage de raisonner indépendamment. Les gens préfèrent en effet selon le philosophe allemand se conformer aux préjugés par paresse et par lâcheté. Il est bien plus facile de suivre l'avis de quelqu'un d'autre que de se forger le sien.

Immanuel Kant souligne l'importance du débat d'idées, et le fait que les intellectuels doivent exprimer leurs convictions réelles. Il distingue cependant l'usage public de l'usage privé de la raison:

Mais j'entends par usage public de notre raison celui que l'on en fait en tant que savant pour l'ensemble du public lisant. J'appelle usage privé, celui qu'on est autorisé à faire de sa raison dans un certain poste civil ou une fonction dont on a la charge.

L'exemple du prêtre permet d'expliciter cette distinction. Un prêtre, lorsqu'il prêche le dimanche à ses paroissiens, se doit d'enseigner les dogmes de l'église. En effet, son travail consiste à être le représentant de cette institution. Il ne doit pas dans ce contexte donner ses opinions personnelles. Il s'agit de l'usage privé. Par contre, lorsque ce même prêtre décide de contribuer au débat d'idées entre intellectuels, en écrivant par exemple des articles, dans ce contexte il est essentiel qu'il puisse dire exactement ce qu'il pense véritablement. Il s'agit de l'usage public. Le philosophe allemand tempère quelque peu la distinction entre usage public et usage privé en précisant que si vos convictions sont en désaccord trop profond avec le travail que vous effectuez, alors vous devez démissionner. Si par exemple vous êtes un prêtre, mais que vos opinions sont trop éloignées des dogmes de l'église, alors il est de votre devoir de quitter votre travail.

Les Lumières se caractérisent donc dans ce texte d'Immanuel Kant par le rejet des autorités, qu'elles quelles soient, et la nécessité pour tout un chacun d'avoir le courage de penser par lui-même. Elles se caractérisent aussi par la nécessité pour les intellectuels de participer au débat d'idées en ne dissimulant pas leurs convictions profondes, mis-à-part dans le contexte de leur travail si celui-ci implique de représenter une institution.

Pour terminer ce billet, signalons que le philosophe allemand répond aussi dans "Qu'est-ce que les Lumières?"à la question de savoir si la période à laquelle il vivait était réellement les Lumières. Sur ce point il écrit - et je pense que sa réponse est toujours vraie à l'heure d'aujourd'hui:

Lorsque on vient donc maintenant demander: vivons-nous actuellement dans une époque éclairée? Alors la réponse est: non, mais dans une époque de propagation des Lumières.