Notes de lectures - 28: "L'esprit des Lumières"

(Mais que lisent donc les sceptiques?)

Note: 3/5.

Il est difficile de sous-estimer l'importance du siècle des Lumières dans la longue histoire du doute rationnel. Le mouvement sceptique contemporain se situe clairement dans la continuation de ce mouvement intellectuel. Dans son court ouvrage (seulement 143 pages)"L'esprit des Lumières", Tzvetan Todorov tout d'abord présente ce qu'ont été les Lumières, puis argumente contre certaines critiques qui leurs sont faites.

Il souligne tout d'abord qu'il est difficile d'expliquer en quoi celles-ci ont consisté à cause de la diversité des auteurs (situés géographiquement dans divers pays européens) qui ont pris part à ce mouvement et des positions qu'ils défendaient. Citons en vrac quelques noms: les Encyclopédistes, Immanuel Kant (auteur de l'article "Qu'est-ce que les Lumières ?"), John Locke, David Hume (auteur d'"Enquête sur l'entendement humain"), Montesquieu, Jean-Jacques Rousseau, Adam Smith, etc. De plus, certaines des idées étaient déjà présentes en philosophie avant cette période, mais c'est durant cette époque que celles-ci se sont actualisées dans la société, à travers la Révolution française et la déclaration d'indépendance américaine.

Tzvetan Todorov propose trois thèmes centraux à la pensée des Lumières: l'autonomie, la finalité humaine et enfin l'universalité. Il définit l'autonomie de la manière suivante (p. 10):

Le premier trait constitutif de la pensée des Lumières consiste à privilégier ce qu'on choisit et décide soi-même, au détriment de ce qui nous est imposé par une autorité extérieure.

Ce qui, par exemple, veut dire en pratique qu'aucune autorité, aussi prestigieuse soit-elle (par exemple les religions ou le corps politique), ne se trouve à l'abri de la critique. Deuxièmement, la pensée des Lumières est un humanisme. La finalité des actions humaines redescend sur terre et ne vise plus Dieu, mais les hommes. L'être humain devient l'horizon de notre activité. Enfin, l'universalité établit que tous les êtres humains possèdent un ensemble de droits identiques: ils sont égaux en droit.

Après cette brève présentation, Tzvetan Todorov contre-argumente certaines critiques, tel que par exemple le fait que les colonialistes justifiaient leurs actions par l'universalisme (l'argumentation étant que nous apportions la civilisation aux soit-disant "sauvages"), que certains considèrent que les événements tragiques du 20e siècle (tel que par exemple la Shoah) sont des conséquences de ce mouvement intellectuel, ou encore que ces philosophes pensaient qu'il était possible de faire complètement disparaitre les religions et la superstition. Il montre que ces critiques se basent sur des arguments d'épouvantail, c'est-à-dire sur ce qu'on a fait dire aux auteurs des Lumières plutôt qu'à ce qu'ils ont réellement écrit.

Lors d'une interview (en anglais) sur le balado "Philosophy Bites" (ici), il discutait de plus des menaces actuelles, comme les théocraties islamistes ou encore le mouvement postmoderne (qui défend le relativisme cognitif, une position philosophique qui rejette toute prétention à la vérité). Il nous encourage à défendre l'esprit des Lumières contre ces attaques. Peut-être avons-nous besoin de ce que les anglo-saxons surnomment Enlightenment 2.0, c'est-à-dire de nouvelles Lumières? Tzvetan Todorov termine son ouvrage sur ce sujet, en écrivant:

Quant on demandait à Kant si l'on habitait déjà l'époque des Lumières, une époque vraiment éclairée, il répondait: "Non, mais dans une époque en voie d'éclairement". Telle serait la vocation de notre espèce: recommencer tous les jours ce labeur, en sachant qu'il est interminable.