Notes de lectures - 17: "An introduction to parapsychology (Fifth Edition)"

(Mais que lisent donc les sceptiques?)

Note: 3/5.

"An introduction to parapsychology (Fifth Edition)" est, comme son nom l'indique, un manuel d'introduction à la parapsychologie rédigé par Harvey J. Irwin et Caroline A. Watt. Il est de plus le manuel utilisé dans le cadre de la formation en ligne "An Introduction to Parapsychology" proposée par l'Université d'Édimbourg (pour en savoir plus à ce sujet, voir l'épisode #15 du balado).

J'ai cet ouvrage depuis un bon moment dans ma bibliothèque, mais ayant commencé récemment cette formation en ligne, je suis en train de le relire et je me suis dit que ce serait l'occasion de vous en parler. Avant d'acheter ce livre, je connaissais principalement les travaux d'Harvey J. Irwin concernant la croyance au paranormal. Il a en effet par exemple publié des articles scientifiques en psychologie sur la question du locus de contrôle et de la croyance au paranormal, ou encore sur la personnalité encline à l'imagination. Il a aussi travaillé sur les traits de personnalité des sceptiques. Caroline A. Watt est pour sa part membre de l'équipe de la "Koestler Parapsychology Unit" à Édimbourg, et responsable de la formation en ligne mentionnée plus haut.

Mais pourquoi diable est-ce qu'un sceptique devrait lire un manuel de parapsychologie? Pour répondre à cette question, j'aimerais ici citer Ray Hyman ("The Elusive Quarry - A scientific appraisal of psychical research", 1989, p. 16). La traduction est de votre serviteur:

Je crois que la critique des prétentions paranormales doit traiter les prétentions basées sur des résultats expérimentaux différamment de celles basées sur les enquêtes et les anecdotes. La plupart des parapsychologues expérimentaux ont des diplômes universitaires, habituellement des doctorats en physique, biologie, psychologie ou un autre domaine scientifique. Ils ont été formés a utiliser les mêmes types de contrôles expérimentaux et techniques statistiques qui sont typiques de la recherche scientifique habituelle. Une critique équitable se doit donc d'examiner ces prétentions de la même façon que les autres prétentions scientifiques sont évaluées. Nous devons dès lors examiner attentivement la méthodologie et les procédures statistiques. Ce processus peut devenir relativement technique; il prends de plus un temps et des efforts non négligeables.

Soyons clair: Harvey J. Irwin et Caroline A. Watt ne sont pas des sceptiques. Et je définis dans le contexte de la parapsychologie quelqu'un comme sceptique s'il considère qu'en l'état de la littérature il est peu plausible que le Psi existe, et comme tenant - ou psiphile - quelqu'un qui considère à l'inverse qu'il est fort plausible que le Psi existe. Cependant, leurs positions sont relativement modérées (par contraste avec quelqu'un comme par exemple Dean Radin, qui prétend que l'existence du Psi est scientifiquement déjà prouvée) et leur ouvrage est une excellente introduction à ce domaine de recherches. Tout comme il existe une diversité au sein du mouvement sceptique contemporain, tous les parapsychologues ne défendent pas les mêmes positions théoriques. Pour le dire autrement, je pense personnellement qu'Harvey J. Irwin et Caroline A. Watt relèvent du haut du panier, et que ce sont des auteurs qui méritent d'être lu parce qu'ils donnent amplement matière à réflexions.

Le manuel couvre les sujets suivants, en vrac: l'origine historique de la parapsychologie (chapitres 1 et 2), les perceptions extra-sensorielles (chap. 3, 4 et 5), la psychokinèse (chap. 6 et 7), les poltergeists (chap. 10), les expériences de morts imminentes (chap. 11), les sorties hors du corps (chap. 12), les phénomènes de hantise (chap. 13), les recherches sur la réincarnation (chap. 14), la croyance au paranormal (chap. 15) et enfin l'évaluation de la parapsychologie en tant que science (chap. 17).

Pour donner une idée du ton général d'"An introduction to parapsychology (Fifth Edition)", je vous propose maintenant un extrait de l'introduction (p. 1, la traduction est de moi):

(...) en aucun cas nous ne présupposons ici l'existence du "paranormal", contrairement à l'approche de bon nombre de parapsychologues contemporains qui considèrent la parapsychologie comme étant justement l'étude du paranormal. Il ne fait aucun doute que les gens témoignent avoir vécu des expériences qui leurs ont semblé, par exemple, impliquer l'acquisition d'une certaine quantité d'informations sans que soit impliqué un des sens connus des êtres humains. Mais quand une telle expérience "extrasensorielle" est étiquetée parapsychologique, aucune conclusion n'a nécessairement été atteinte sur le fait qu'il existe effectivement un processus paranormal au moyen duquel l'information peut être véhiculée en-dehors des capacités sensorielles des individus.

En ce qui concerne la définition des expériences parapsychologiques, il s'agit simplement d'une question d'apparences, de comment l'expérience en question semble être. Une tâche fondamentale de la recherche est donc d'enquêter sur les origines de ces expériences, et de déterminer dans quelle mesure le phénomène est explicable au sein du cadre des principes acceptés par la science "mainstream" et, si c'est approprié, de définir dans quelle mesure ce cadre devrait être étendu afin de faire place aux résultats empiriques liés à ce phénomène.

Bien que les expériences parapsychologiques semblent être paranormales, elles ne sont donc pas définies comme telles; bien plutôt, la question de leur paranormalité est une matière sur laquelle faire de la recherche. Il est important de faire la distinction entre les expériences parapsychologiques qui se produisent sans l'ombre d'un doute et les processus paranormaux qu'elles suggèrent, qui sont de simples hypothèses pour la recherche scientifique. Toutes les expériences de PES (ndt.: perceptions extra-sensorielles) sont de nature parapsychologique, mais nous avons besoin de preuves pour considérer que certaines d'entre-elles pourraient être authentiquement paranormales.

J'avoue qu'en tant que sceptique, c'est un discours qui me parle! Je peux sans problème me reconnaître dans la démarche explicitée ci-dessus. De fait, cette définition de la parapsychologie se rapproche de celle de la psychologie des expériences inhabituelles.

Je conseille donc "An introduction to parapsychology (Fifth Edition)" pour ceux qui veulent avoir une vision d'ensemble de ce domaine de recherches, avant de peut-être s'engager dans des lectures plus résolument sceptiques comme par exemple "A magician among the spirits" d'Harry Houdini, "ESP: A scientific evaluation" de C. E. M. Hansel, "Flim-Flam! : The Truth About Unicorns, Parapsychology, and Other Delusions" de James Randi, "Parapsychologie: science ou magie?" de James E Alcock, "The Elusive Quarry: A scientific appraisal of psychical research" de Ray Hyman, etc.